Entrevistamos a Bar Kribus, historiador y arqueólogo, quien nos revela aspectos de la poco conocida historia de la breve existencia de una entidad soberana judía en la Etiopía medieval

Muchas gracias por conversar con nosotros. Nos gustaría iniciar conociendo un poco tu biografía, tu carrera académica y profesional.

Bar Kribus- Desde muy joven me fascinó la historia y disfrutaba del senderismo y recorridos por sitios arqueológicos. Durante muchos años participé en el movimiento juvenil Juguei Saiarut, que se especializa en senderismo, naturaleza e historia. En este movimiento, había un proyecto llamado «Proyecto Multicultural», cuyo objetivo era integrar a los adolescentes de la comunidad judía etíope (Beta Israel) en las actividades. Uno de los aspectos fue enseñar e incluir la herencia judía etíope en las actividades del movimiento juvenil. Así es como conocí la historia de Beta Israel por primera vez. Me fascinó e inspiró lo que aprendí, y más tarde, cuando tuve la oportunidad de hacer un largo viaje de mochilero, decidí viajar a Etiopía para conocer el país de primera mano.

Después del viaje, comencé mis estudios académicos en arqueología, primero en la Universidad de Tel Aviv y luego en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Cuando llegué al punto en el que podía elegir un tema de investigación, decidí especializarme en arqueología etíope, para que algún día pudiera explorar el pasado de Beta Israel a través de la arqueología. Me uní a las excavaciones de la Universidad de Nápoles l’Orientale en Seglamien, cerca de Aksum, la capital del Reino de Aksum de la Antigüedad Tardía, el predecesor de la Etiopía medieval y moderna. Y escribí mi tesis de maestría sobre el impacto de la cultura y la religión del Reino precristiano de Aksum en el desarrollo del cristianismo aksumita. Más tarde, durante mi doctorado, tuve la libertad de elegir un tema de investigación que tratara directamente con los Beta Israel, y decidí estudiar las moradas y la forma de vida de los Beta Israel Meloksewoch, sus sumos sacerdotes monásticos, que servían como líderes religiosos supremos de la comunidad. Casi ningún sitio de Beta Israel en Etiopía había sido explorado arqueológicamente, y en el estudio que organicé y dirigí junto con Sophia Dege-Müller y Verena Krebs, documentamos y examinamos tanto los sitios sagrados de Beta Israel como los lugares de residencia de los Meloksewoch de Beta Israel por primera vez.

Durante mi doctorado, me uní a un proyecto de investigación con sede en la Universidad del Ruhr en Bochum, Alemania (el proyecto JewsEast ERC), y así me mudé a Alemania durante cuatro años. Para mi primer postdoctorado, decidí llevar a cabo una investigación sobre otro tema que había esperado investigar durante mucho tiempo: la autonomía política del Beta Israel (conocido entre los Beta Israel como el Reino de los Gedeonitas) y las guerras entre este y el Reino Salomónico cristiano. Ya se había escrito un bosquejo general de su historia, basado en pruebas textuales. Como arqueólogo, lo que esperaba hacer era localizar los diferentes sitios asociados a él y explorarlos arqueológicamente. Durante mucho tiempo el trabajo de campo fue imposible, primero debido a la COVID y luego debido a la situación de seguridad en las regiones relevantes.

En mi segundo y actual postdoctorado, en la Universidad de Tel Aviv, me enfoco en las casas de oración en las tierras altas del noroeste de Etiopía, las regiones en las que residía el Beta Israel. Estoy investigando cómo se desarrolló su arquitectura a lo largo del tiempo, los significados atribuidos a diferentes elementos y cómo los diferentes grupos religiosos construyeron sobre elementos comunes para expresar su identidad única.

Te especializas en la historia y la cultura material de Beta Israel. Cuéntanos un poco sobre la historia de la Beta Israel para que nuestros lectores tengan un parámetro de entendimiento histórico

BK- Los Beta Israel, hasta los tiempos modernos, comúnmente transmitían su historia oralmente en lugar de por escrito. Por lo tanto, los primeros textos etíopes que arrojan luz sobre su historia se compusieron solo con la expansión del reino salomónico cristiano en el siglo XIV a las regiones que habitaban, en las tierras altas del noroeste de Etiopía. Inicialmente, los Beta Israel gobernaban un área relativamente grande, incluyendo las fértiles llanuras de Wogera y Dembya en los alrededores de Gondar. Sin embargo, cuando, en el siglo XV, el líder Beta Israel se negó a pagar tributo al emperador salomónico Yeshaq (Isaac), este último libró una guerra contra él y puso estas áreas fértiles bajo el dominio salomónico directo. El emperador confiscó las tierras de los Beta Israel en Wogera y las distribuyó entre sus partidarios.

Los Beta Israel conservaron su soberanía en las duras montañas Semien, las montañas más altas del Cuerno de África. Durante los dos siglos siguientes, estuvieron periódicamente en guerra con el Reino de Salomón y fueron tributarios de él. En los siglos XV y XVI, los relatos de estas guerras llegaron a las comunidades judías de Oriente Medio y Europa. Para los judíos europeos y de Oriente Medio, que vivían como minoría (y a veces perseguidos) bajo el dominio cristiano o islámico, los relatos de judíos poderosos e independientes en una tierra lejana sirvieron como fuente de esperanza e inspiración.

En el siglo XVI, el Reino Salomónico fue conquistado temporalmente por las fuerzas del imán Ahmad bin Ibrahim, un carismático líder musulmán. El soberano Beta Israel, que había sido temporalmente sometido por el Reino Salomónico en ese momento, ayudó a los musulmanes en la conquista de los Semien. Más tarde, cambiaron de bando y apoyaron a las fuerzas salomónicas y a sus aliados portugueses: guiaron a las fuerzas cristianas hacia el Semien, les proporcionaron asistencia militar allí, y fue allí, en el corazón de la entidad política de Beta Israel, donde las fuerzas cristianas encontraron un respiro y se prepararon para la campaña para recuperar el control sobre los antiguos territorios del Reino Salomónico.

Hasta la conquista islámica temporal, las regiones sur y central del Reino Salomónico sirvieron como sede principal de la monarquía salomónica. Pero en los años siguientes, estas regiones experimentaron agitación política. Los monarcas salomónicos, a su vez, se establecieron en la parte noroeste del reino, dentro de la zona habitada por los Beta Israel, y no lejos de la soberana Beta Israel de las montañas Semien. De repente, el sistema de gobierno de Israel Beta ya no estaba en la periferia del Reino Salomónico, sino cerca de su capital. Y así, los monarcas salomónicos tenían un motivo adicional para ponerlo completamente bajo su control.

El monarca salomónico Sarsa Dengel libró dos o tres campañas contra el Beta Israel de los Semien. En estas campañas, los Beta Israel se fortificaron en fortalezas, que el ejército salomónico finalmente logró conquistar. Algunos de los Beta Israel saltaron de los acantilados a su muerte antes que ser tomados cautivos.

A pesar de su prolongado conflicto con los Beta Israel, Sarsa Dengel tomó como esposa a Harago, la hermana de Gedewon, líder del gobierno de Beta Israel. Harago le dio tres hijos, y uno de ellos, Yaeqob (Jacob), ascendió brevemente al trono salomónico. Yaeqob y sus dos hermanos fueron asesinados más tarde por Susenyos, otro contendiente al trono, que se convirtió en el emperador salomónico. Durante el reinado de Susenyos, Gedewon apoyó a las fuerzas que se oponían al gobierno de Susenyos, y Susenyos, a su vez, libró tres campañas contra él. Después de masacrar a algunos de los Beta Israel y obligar a otros a convertirse al cristianismo, Susenyos logró, en 1626, conquistar definitivamente el gobierno Beta Israel y poner fin al gobierno autónomo de Beta Israel.

El hijo de Susenyos, Fasiladas, estableció una nueva capital salomónica en Gondar. Durante su reinado y el reinado de sus sucesores, el Reino Salomónico, y dentro de él, el Beta Israel, conoció un tiempo de prosperidad. Muchos Beta Israel fueron empleados como constructores, soldados y administradores, y esta comunidad participó en la construcción de las estructuras monumentales de Gondar y sus alrededores.

Más tarde, en el siglo XVIII, el gobierno centralizado en el reino salomónico se debilitó y, como resultado, más gente de los Beta Israel asumieron profesiones consideradas menos prestigiosas en la sociedad salomónica, como la herrería, el tejido y la alfarería.

A mediados del siglo XIX, se estableció una misión protestante en Etiopía con el objetivo de convertir a los Beta Israel al cristianismo. Los misioneros publicaban regularmente un relato de su trabajo, y cuando se corrió la voz de esta actividad en Europa, las organizaciones judías se sintieron motivadas a enviar emisarios para apoyar a los Beta Israel y contrarrestar el trabajo misionero. El primer emisario de la judería mundial a Beta Israel fue Joseph Halevy, quien viajó a Etiopía en 1867-8. A principios del siglo XX le siguió su alumno Jacques (Jacob) Faitlovitch. A finales del siglo XIX, una serie de calamidades azotaron las tierras altas del norte de Etiopía, provocando una mortalidad significativa entre los Beta Israel y los demás habitantes de la región.

A lo largo del siglo XX, los contactos entre los Beta Israel y los emisarios y organizaciones judías se fortalecieron gradualmente. Aunque algunos miembros de la comunidad hicieron aliá a Israel en las décadas posteriores a la fundación del estado, fue solo después de la decisión, en 1973, del Gran Rabino Sefardí en Israel de que los Beta Israel eran judíos según la Halajá Ortodoxa Judía, que la comunidad pudo hacer oficialmente Aliá a Israel y recibir la ciudadanía bajo el Derecho al Retorno. A lo largo de finales del siglo XX, casi todos los Beta Israel emigraron a Israel. Muchos emprendieron el peligroso viaje a pie hasta los campos de refugiados en Sudán y sufrieron penurias considerables. Y muchos no sobrevivieron al viaje. La integración de la comunidad en la sociedad israelí ha sido un proceso complejo, y los Beta Israel han tenido que luchar para contrarrestar el racismo, la discriminación y las dudas sobre su judaísmo, y lograr el reconocimiento de su liderazgo religioso por parte del Estado.

Etiopía y su judaísmo tienen características particulares que la distinguen de otras comunidades judías en el mundo. ¿Cuáles dirías que son esas características?

BK- Los Beta Israel estuvieron, en términos relativos, aislados del amplio mundo judío hasta los tiempos modernos, y su tradición religiosa se desarrolló separadamente de la tradición religiosa rabínica (judía ortodoxa). Por lo tanto, no tenían la Mishná, el Talmud y otros textos rabínicos. Muchos aspectos de la tradición religiosa de Beta Israel se basan directamente en precedentes bíblicos. Por ejemplo, su liderazgo religioso es el sacerdocio (un qes es un sacerdote) y, además de dirigir las oraciones, el sacerdocio cumplía un papel comparable al sacerdocio bíblico: en cada recinto de la sinagoga había un altar de sacrificios, y los sacerdotes ofrecían sacrificios de acuerdo con el decreto bíblico. Hasta el día de hoy, algunos miembros de la comunidad Beta Israel realizan el sacrificio de Pésaj. El idioma litúrgico de Beta Israel es el ge’ez, el idioma hablado en el noreste de Etiopía en la Antigüedad tardía. Sus libros de Torá (Orit) están escritos en ese idioma, así como textos religiosos adicionales.

Entre los Beta Israel, un elemento central de la vida religiosa es el mantenimiento de la pureza ritual. Los Beta Israel seguirían al pie de la letra las leyes bíblicas de pureza, y se purificarían a sí mismos si se volvían ritualmente impuros. Las mujeres, durante su menstruación, salían de la casa y residían en una choza separada, y solo regresaban después de haber sido purificadas. La comunidad se abstendría de visitar los cementerios para no volverse ritualmente impura. En el pasado, la impureza debida al contacto con un cadáver se contrarrestaba con las cenizas de una vaquilla roja. La comunidad también se abstendría de tener contacto físico con no judíos u objetos tocados por estos últimos. Cualquier contacto de este tipo requeriría una purificación en agua posteriormente.

Como arqueólogo has descubierto aspectos muy interesantes del judaísmo en territorio etíope. Cuéntanos un poco sobre tu trabajo arqueológico y los objetos que has ido encontrando.

BK- Como parte de mi investigación doctoral y del proyecto JewsEast ERC, logramos llegar y documentar los restos de muchos de los centros monásticos y lugares sagrados de la Beta Israel. Los centros monásticos de la comunidad no solo servían como sede del liderazgo religioso supremo de Beta Israel, sino que también eran los lugares en los que Beta Israel, que deseaba seguir una vocación como líder religioso, recibía su formación e iniciación en el sacerdocio. Los lugares sagrados de Beta Israel son lugares donde, según la tradición de Beta Israel, ocurrieron milagros.

La comunidad Beta Israel iba en peregrinación a estos lugares y pasaba allí varios días en purificación y oración. Los miembros de la comunidad creían que si alcanzaban un estado suficiente de pureza y devoción, recibirían un mensaje de Dios, o si necesitaban curación, serían curados. Mi investigación examinó el diseño y las características físicas de tales sitios por primera vez, y arrojó luz sobre la manera en que fueron moldeados para servir a las necesidades religiosas de los Beta Israel.

Durante mi investigación postdoctoral anterior, examiné las fuentes escritas y orales que describen la autonomía política de Beta Israel y las guerras Beta Israel-Salomónicas, así como mapas históricos y modernos e imágenes satelitales, con el fin de localizar las fortalezas que los Beta Israel utilizaron en sus guerras con la Etiopía salomónica (cristiana) y otros sitios relacionados con su autonomía política. Mi investigación localizó los sitios de varias de estas fortalezas por primera vez, incluida la capital del siglo XVII de la entidad política Beta Israel, Segenet. También condujo a la identificación de iglesias que fueron construidas para conmemorar las victorias salomónicas contra el Beta Israel. En 2023, junto con Elad Wexler, del Centro del Patrimonio Judío Etíope, llegué al valle de Segenet, donde tuvieron lugar las batallas finales entre la política de Beta Israel y el Reino Salomónico, y donde la victoria salomónica puso fin definitivamente a la soberanía de Beta Israel.

¿Qué papel juegan las montañas de Semien en el desarrollo de la cultura de Beta Israel?

BK- Las montañas de Semien son las montañas más altas del Cuerno de África, alcanzando más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Su inhóspita topografía y su duro clima permitieron a los Beta Israel que vivían allí mantener su soberanía y resistir el dominio salomónico directo mucho más tiempo que en las fértiles llanuras adyacentes de Wogera y Dembya. En estas últimas regiones, los Beta Israel perdieron su soberanía en el siglo XV, pero en la región montañosa Semien, gobernaron hasta el siglo XVII. Así, en tiempos posteriores, las montañas de Semien se convirtieron en un símbolo de la valentía de Beta Israel y de la resistencia a la cristianización. Como tal, y debido a su lejanía, las montañas de Semien también albergaron algunos de los centros religiosos más importantes del Beta Israel, incluido el último gran centro monástico de esta comunidad.

¿En qué estado está la investigación arqueológica que busca revelar el pasado del reino judío en Etiopía?

BK- La existencia de la entidad política de Beta Israel ha sido conocida en la erudición desde hace algún tiempo. Los estudios anteriores se han centrado en comprender su papel en la historia general de Beta Israel. Lo que he hecho por primera vez es examinar su geografía histórica y los sitios asociados. Al buscar topónimos en las fuentes que los describen y localizarlos, pude rastrear su alcance geográfico en diferentes épocas, y localizar los sitios de batallas entre los Beta Israel y el reino salomónico, y, como se mencionó anteriormente, los sitios de las fortalezas de Beta Israel, así como las fortalezas de sus oponentes salomónicos.

Junto con Sophia Dege-Müller, también examiné los sitios religiosos en Semien y sus alrededores que conmemoran las guerras Beta Israel-Salomónicas o se desarrollaron debido a ellas. Al examinar el contexto geográfico de los sitios y regiones en cuestión, pude entender las descripciones de las fuentes escritas en su contexto geográfico, para entender por qué los ejércitos tomaron las rutas que tomaron, por qué las batallas se libraron en lugares específicos, por qué se construyeron fortalezas donde estaban y qué funciones cumplían. También podría arrojar luz sobre otros aspectos de la política de Beta Israel que no han sido objeto de investigación hasta ahora, como la división administrativa y la jerarquía.

Durante los últimos años, no pude realizar trabajo de campo debido primero a la pandemia de COVID y luego a la situación de seguridad en la región. Pero espero que el trabajo de campo sea posible pronto. El siguiente paso de la investigación será descubrir los restos arqueológicos de las fortalezas de Beta Israel y, por primera vez, explorar los restos materiales del reino judío de Etiopía.

¿Qué significa para la historia del judaísmo en general que hubiera un reino judío en Etiopía? ¿Cuáles cree que son las consecuencias en nuestra comprensión de la cultura y la historia judías?

BK- La historiografía popular ha tendido a retratar la vida judía en la diáspora como la vida de una minoría perseguida bajo el dominio cristiano o islámico. Esto es cierto en muchos lugares y épocas, pero esto es sólo una parte de la muy rica y diversa historia del pueblo judío en la diáspora. El reino judío de Etiopía no es el único reino judío que existió en la diáspora. Himyar (actual Yemen) se convirtió en un reino judío en el siglo IV, y en el siglo VI fue conquistado por la Etiopía cristiana. Había tribus judías independientes en el Hiyaz (Arabia Occidental) antes del surgimiento del Islam. Y algunos de los gobernantes del reino de Adiabene (en el actual Irak) se convirtieron al judaísmo en el siglo I.

También puede ser (esto se discute en la erudición) que los gobernantes y parte de la población del reino medieval de Khazaria (en la actual Rusia del sur) se convirtieran al judaísmo. Por lo tanto, la vida judía en los últimos 2.000 años no fue sólo la de una minoría perseguida, sino también la de un grupo soberano. Y el judaísmo en la diáspora no solo era rabínico, sino que era muy diverso (como se demostró en el caso de Beta Israel, y hay varios otros ejemplos de comunidades judías no rabínicas). Darnos cuenta de esto puede ayudarnos a pensar de manera diferente sobre la historia judía, apreciar su riqueza y diversidad, y no dar nada por sentado. Y puede ayudarnos a apreciar mejor la herencia inspiradora de las comunidades judías que son menos conocidas para el mundo judío en general, como los Beta Israel.

¿En qué otros proyectos estás involucrado y cómo podemos seguir tu trabajo desde América Latina?

BK- En paralelo a mi investigación sobre la entidad política de Beta Israel, estoy llevando a cabo un estudio de la arquitectura de la sinagoga de Beta Israel en comparación con la arquitectura de otras casas de oración en Etiopía, así como un estudio de la dinámica entre las autoridades y la sociedad de Beta Israel y Reino Salomónico desde el siglo XVIII hasta el siglo XX (en-humanities.tau.ac.il/diaspora/projects/en_The_History_of_Ethiopian_Jewry).

En cuanto al seguimiento de mi trabajo, algunas de mis publicaciones, así como las conferencias que impartí, son accesibles en línea, y otras pronto lo serán. Mi libro sobre la autonomía política de Beta Israel, espero que se publique en unos meses con ARC Humanities Press. En general, estoy tratando de hacer lo que puedo para hacer que la inspiradora historia de Etiopía y de los judíos etíopes sea más conocida por el público en general.