Muchas gracias, Miriam por darnos un rato de tu tiempo. Nos gustaría iniciar conociendo un poco sobre tu biografía, estudios y tu carrera profesional. 

Miriam Halahmy: Nací en Londres, Reino Unido, en 1952, en el seno de una familia judía asquenazí británica, con cierta herencia persa y polaca. Mis hermanos, mi padre y yo somos bastante morenos. Mis abuelos abandonaron Polonia a finales del siglo XIX debido a los pogromos contra las comunidades judías y se mudaron a Londres. Mi abuelo materno estuvo en las trincheras en la Primera Guerra Mundial, mi madre fue enfermera en la Marina en la Segunda Guerra Mundial y mi padre estuvo en la RAF, trabajando en el desarrollo de radares. Sin embargo, las familias de mis abuelos se vieron muy afectadas en la Shoá, especialmente mi abuelo paterno. Decenas de sus familiares; Los hermanos y sus esposas, hijos y nietos fueron asesinados. El hermano de mi abuela materna, Louis Zylberklang, fue asesinado en Auschwitz, y he escrito unas breves memorias sobre él, Parte de mi sangre yace allí.

Tanto mi herencia británica como mi herencia judía son muy importantes para mí y han influido en mi escritura. A los cuatro años ya leía y he sido una lectora voraz toda mi vida. También escribía de niña; cuentos, poemas y entradas de diario, inspirados en el diario de Ana Frank.

Fui profesora durante treinta años, dirigiendo los Departamentos de Necesidades Especiales en las escuelas de Londres, pero siempre estaba escribiendo. Empecé a publicar a los treinta años. He publicado una novela para adultos, Territorio secreto, tres colecciones de poesía, diez novelas para niños y adolescentes, así como cuentos y algunos artículos. Mi trabajo ha sido recopilado en antologías y presentado en el escenario y la radio. Mi libro para adolescentes, Hidden, Troika Books, fue nominado para la medalla Carnegie, adaptado para el teatro, publicado en Estados Unidos y otros países.

Escribo ficción realista contemporánea e histórica inspirada en temas desafiantes que creo que es importante perseguir en la ficción y que podrían marcar la diferencia en la forma en que vemos el mundo. Mis libros han sido traducidos a varios idiomas, publicados en Estados Unidos y han sido premiados. Puedes encontrar más información sobre mis escritos en mi sitio web.

Nos interesó especialmente tu libro A Boy from Baghdad (Un chico de Bagdad), cuéntanos sobre el tema del libro y qué te inspiró a escribirlo

Mi esposo, Rafael, nació en Bagdad en 1950, en el seno de una numerosa familia judía iraquí. Él y sus siete hermanos y toda su familia son judíos babilonios. Pero el gobierno iraquí se volvió contra su antigua comunidad judía y los obligó a exiliarse, entre 1949 y 1951. Casi toda la comunidad, alrededor de 120.000 judíos se fueron, incluido mi esposo cuando era un bebé con su familia y la mayoría se fue a Israel.

La familia de mi esposo era adinerada y llevaba una vida muy cómoda en Bagdad. Mi suegro era orfebre y él y su socio musulmán fueron los primeros en importar máquinas eléctricas para cortar oro en Irak. Mi suegro, Saleh Chebazzi, era conocido como Abu Ha Makine, el Padre de la Máquina. Sin embargo, la comunidad judía iraquí fue despojada de todos sus bienes, así como de todos los documentos, y sólo se le permitió llevar una pequeña maleta y 10 dinares cada uno fuera del país.

Se les había dicho que Israel era una tierra que manaba leche y miel. Pero la realidad era muy distinta. La familia terminó en una tienda de campaña en un campo de inmigrantes, con poco trabajo para los hombres y comida desconocida y escasa. En la década de 1950, todo el país estaba en racionamiento. Pero lo que es peor, experimentaron una horrible discriminación, el destino de todos los judíos de los países árabes e Irán que huyeron a Israel durante este período de exilio de sus países de origen.

Los judíos asquenazíes dominantes que controlaban Israel despreciaban a los judíos de Oriente Medio y restringían las oportunidades educativas, laborales y sociales, incluido el realojamiento.

Cuando conocí a mi marido, no sabía absolutamente nada sobre la historia de los judíos de Oriente Medio. Me fascinó su cultura tan diferente, influenciada por sus vidas en Irak. Hablaban árabe, escuchaban música árabe, preparaban deliciosa comida árabe y tenían costumbres muy diferentes.

Esto fue un regalo para mí como autora. Empecé a sumergirme en esta nueva cultura. También entrevisté a miembros de mi familia en diferentes momentos, especialmente a mi cuñado, Oded Halahmy, el conocido escultor que vive en Nueva York. Oded tiene una excelente memoria y tenía doce años cuando salieron de Irak.

Mi libro “Un chico de Bagdad” ha surgido de ser parte de esta maravillosa familia durante 45 años. Se inaugura en abril de 1951. Salman, de doce años, tiene una sola ambición. Ganar una medalla de oro olímpica de natación para Irak, su patria. Practica todos los días en el río Tigris. Pero su familia se está preparando para partir en el puente aéreo a Israel. Salman se niega a aprender hebreo o a aprender sobre Israel en las clases clandestinas secretas a las que asiste. No quiere irse de Irak. Dice: «Tenemos una patria y ya está CONSTRUIDA». Pero no tiene otra opción. La historia sigue a Salman cuando abandona Irak y tiene que abrirse camino con su familia en las ma’abarot (los campamentos de inmigrantes en Israel en los años 50). ¿Dónde nadará en una tierra extranjera sin un río como el Tigris?

A Boy From Baghdad, de Green Bean Books, también es una elección de PJ Our Way y ganó un Premio de Incentivo a los Autores. Ha sido ampliamente reseñado en el Reino Unido y Estados Unidos, incluso por The Tablet y el Jewish Book Council. Las reseñas pueden leerse en mi sitio web.

Otro libro infantil muy interesante tuyo es es “Saving Hanno” (Salvar a Hanno), que tiene lugar en el contexto del transporte de niños de Alemania a Inglaterra poco antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Cuéntanos más sobre el libro.

Saving Hanno, edición estadounidense, Holiday House Books, y en la edición del Reino Unido, OtterBarry Books, trata sobre un niño judío alemán, Rudi, de 9 años, que tiene que llegar a Inglaterra en el Kindertransport en 1939, pero su objetivo principal es salvar la vida de su perro Hanno. El libro muestra los crecientes ataques contra los judíos en Alemania desde la Kristallnacht, en noviembre de 1938, y cómo la vida de Rudi se vuelve más peligrosa y restringida, hasta que sus padres deciden enviarlo a él y a su hermana en el tren a Inglaterra. Rudi es colocado con buenos padres adoptivos. Pero a medida que se acerca la guerra, los padres adoptivos deciden sacrificar a Hanno, como muchas personas en el Reino Unido, que no pensaron que podrían alimentar a sus mascotas cuando comenzaron las raciones y que las mascotas causarían problemas durante los ataques aéreos.

Está basada en la historia real del Gran Sacrificio de Mascotas, en el otoño de 1939, en el Reino Unido, cuando cientos de miles de mascotas sanas fueron sacrificadas y es una historia en gran parte desconocida. Escribí The Emergency Zoo inspirado en este incidente de la historia del Reino Unido. Saving Hanno es la historia de un niño refugiado y todos los problemas que experimenta en su nuevo y extraño país. No habla inglés y todo es muy diferente. Le resulta muy difícil adaptarse y, como es un niño judío, esto también puede presentar problemas para él. El libro se basa en mi propia investigación y contiene extractos de cartas a una niña que llegó en el Kindertransport de su madre. Lamentablemente nunca volvió a ver a sus padres, como fue el destino de muchos de estos niños judíos.

¿Cuál es el reto para los autores de literatura infantil y juvenil como tú hoy en día, donde los niños no suelen leer tanto como en décadas anteriores?

Es un problema y tal vez esta entrevista sea parte de la respuesta. Cuantos más escritores puedan llamar la atención de los adultos que compran libros para niños y a los niños durante las visitas de los autores, más podremos entusiasmar a los niños con sed de lectura. Sin embargo, los escritores también deben hacer todo lo posible para escribir un libro que atraiga a los lectores jóvenes y los mantenga pasando la página. Es un reto, pero me encuentro con muchos lectores jóvenes y entusiastas cuando hablo en escuelas y festivales de libros, así que tengo la esperanza de que haya muchos niños que sigan leyendo libros.

Eres una escritora judía que no solo escribe sobre temas judíos. ¿Cómo se logra un equilibrio entre la literatura judía y la literatura general?

Hay una falta de interés en el mercado infantil del Reino Unido por los libros con niños judíos como protagonistas centrales, a menos que se trate de una historia del Holocausto. Nosotros, los autores judíos británicos, somos conscientes de esto desde hace algunos años. Cuando empecé a escribir y publicar para niños, evitaba los personajes judíos porque no quería tener que lidiar con esta discriminación. Quería establecerme como escritora y luego pude optar por escribir libros sobre mi narrativa judía.

El primer libro que escribí con personajes judíos fue El zoológico de emergencia, Alma Books. Este libro, ambientado en 1939, trata sobre el sacrificio de las mascotas al estallar la Segunda Guerra Mundial. 76.000 mascotas fueron sacrificadas en el otoño de 1939 porque la gente no creía que pudiera alimentarlas en la guerra o cuidarlas. Fue horrible y una historia en gran parte desconocida hasta hace poco en el Reino Unido.

En mi libro, los niños se rebelan y esconden a sus mascotas en una cabaña en el bosque, ‘el zoológico de emergencias’ y luego tienen el problema de qué hacer cuando todos son evacuados. En este libro tengo dos chicos, Lotte y Rudi, que llegan de Alemania en el Kindertransport, con su perro Hanno. La vida de Hanno se ve amenazada y lo llevan al zoológico de emergencia.

Lotte y Rudi son personajes secundarios. Pero luego escribí la historia de Rudi en Salvar a Hanno (ver arriba). Después de escribir estos dos libros, me sentí mucho más cómoda escribiendo libros con niños judíos como personajes principales y escribí un tercer libro, Rip to the Rescue, Holiday House Books, que incluye a una familia judía inglesa en la guerra.

Después de estos libros quise escribir un personaje judío contemporáneo, que es solo uno más de un grupo de niños y que hace referencia a su origen judío pero que no tiene nada que ver con la guerra, la Shoá o Israel. Así que en mi libro, Always Here For You, el segundo personaje principal es un niño judío llamado Noé y él es fundamental para salvar al personaje principal de una situación horrible.

Mi nuevo libro, que se publicará en otoño de 2025, se llama Pomegranates 4 Peace y trata sobre las experiencias de los jóvenes después del 7 de octubre de 2023 en una escuela de Londres y cómo comienzan a aprender sobre las organizaciones de paz y la construcción de puentes entre comunidades divididas.

Creo que, como escritores judíos, debemos escribir los libros que queremos escribir e incluso en el clima actual del mundo literario, donde los prejuicios contra nosotros están aumentando de nuevo, debemos ocupar nuestro espacio y presentar nuestros libros. Podemos ser escritores que escriben sobre diferentes temas y resulta ser judíos, o también podemos estar escribiendo libros con caracteres y temas judíos claros. Lo principal es ser fieles a nuestro arte y escribir nuestros libros.

¿Qué otros libros encontraremos en su sitio web y cómo podemos comprarlos desde América Latina?

Escribo tanto para niños como para adolescentes. Mis libros para adolescentes incluyen:

Always Here For You, Zuntold Books, sobre una chica que es acosada por un pedófilo en Internet.

The Brontë Girl, Zuntold Books. Kate, de 15 años, comienza a trabajar como sirvienta en la casa parroquial de Bronte en 1847, el año en que se publica Jane Eyre. Pero tiene ambiciones secretas de escribir y publicar. Ella llama la atención de Charlotte Brontë, quien la anima. Pero ¿cómo logrará Kate sus sueños en un entorno tan empobrecido?

Creo que todos mis libros están disponibles en Amazon o se pueden pedir a través de las librerías locales. La mayoría de ellos también están en Kindle.